Mademoiselle QUINAULT
QUINAULT DUFRESNE (Jeanne-Françoise), naquit en 1701 à Paris d'une famille dont plusieurs membres avaient suivi la carrière théâtrale (Quinault Philippe le père, Jean – Baptiste - Maurice Quinault son frère aîné, Marie-Anne et Françoise Quinault ses sœurs). Jeanne-Françoise Quinault suivit leur exemple, et débuta en 1718 dans la tragédie, par le rôle de Phèdre ; mais le peu de talent qu'elle y déploya l'engagea à renoncer au cothurne, et elle fut reçue par les comédiens français pour le rôle de soubrette. Elle s'essaya ensuite dans d'autres rôles, et toujours avec un égal succès. Cette actrice ne manquait pas d'une certaine instruction, et plusieurs auteurs lui demandaient ses conseils. Elle donna à La Chaussée l'idée de la comédie Le Préjugé à la mode. Ce fut à elle aussi que Voltaire dû le sujet de l'Enfant prodigue, ouvrage bien inférieur à d'autres de ce poète philosophe, et qui n'est au reste qu'une espèce de parodie d'une pièce tirée, peut-être mal à propos, de la parabole de la Sainte- Ecriture. Mademoiselle Quinault avait voulu d'abord confier de sujet à Destouches mais Voltaire, par jalousie, la pria de lui donner la préférence. Elle présida au plan de la pièce, aux corrections, etc. Malgré ses nombreux défauts, cette comédie eu du succès. Quelque temps après elle manqua de se faire pour toujours un ennemi de Voltaire, en blessant son amour – propre, si facile à irriter. Il paraît, d'après ce que dit Laharpe, que Voltaire ayant lu sa Zaïre à Mademoiselle Quinault, celle-ci, qui était naturellement gaie, et qui voulait s'amuser un peu aux dépens de l'auteur, lui dit en éclatant de rire : "Savez-vous comment il faut intituler votre pièce ? La Procession des captifs." Cette plaisanterie, sans doute déplacée, arracha un cri d'effroi à Voltaire, qui répondit en balbutiant : "Mademoiselle, si vous ne me donnez pas votre parole d'honneur de ne jamais répéter cette plaisanterie, jamais Zaïre ne sera représentée." L'actrice lui promit tout ce qu'il voulut, et l'on sait le succès qu'a obtenu cette tragédie. Dans sa maison, qui était à la mode, comme celles de Mme du Deffand, l'Espinasse et Geoffrin, ses contemporaines, Mlle Quinault réunissait la société, sinon la mieux choisie, du moins la plus brillante de la capitale, et dont les membres les plus assidus étaient le chevalier d'Orléans, grand – prieur ; le comte de Caylus, d'Alembert, Voltaire, Destouches, Fagan, Duclos, Moncrif, Crébillon fils, Pont – de- Veyle, Voisenon, M. de Maurepas, le marquis d'Argenson, etc. On dînait deux fois par semaine, soit chez mademoiselle Quinault, soit chez le comte de Caylus mais chaque convive devait payer sa carte en esprit, et par des productions en prose, vers, bons mots, saillies piquantes, petites médisances, etc. , etc. , ce qui formait à la vérité une réunion fort spirituelle, fort gaie, mais où la morale ne trouvait pas grand chose à gagner. On ne sait pas à quel propos on appelait ces banquets dîners du bout du banc car ils n'étaient ni sobres ni courts. Mademoiselle Quinault devint l'amie de Duclos, de d'Alembert et du marquis d'Argenson. Sa gaieté lui faisait parfois franchir les convenances ainsi que le prouve le fait suivant. Lorsque le marquis d'Argenson fut élevé au ministère, elle alla le complimenter. Monsieur d'Argenson, en l'apercevant, perça la foule des solliciteurs, alla au devant d'elle et l'embrassa en présence de cinquante témoins. Fort étonné de ce trait d'esprit du nouveau ministre, un des solliciteurs, chevalier de Saint – Louis, s'étant alors approché de Mademoiselle Quinault, la pria de lui accorder sa protection auprès de M. d'Argenson. Elle lui répondit en riant : "Ah ! Monsieur, je ne puis mieux faire que de vous rendre ce que le ministre vient de me donner," et elle l'embrassa, préférant faire une plaisanterie plutôt que de rendre un service. Mademoiselle Quinault se retira du théâtre en 1741, à l'âge de 40 ans. Sa bonne humeur et ses habitudes ne l'abandonnèrent pas dans sa vieillesse, et elle avait passé sa quatre-vingtième année, que l'élégance de la toilette formait encore un de ses principaux soins. Elle s'en occupait encore quand la mort vint la surprendre, presque subitement, en 1783, à l'âge de quatre-vingt-deux ans. Elle laissa à d'Alembert un diamant de prix et des manuscrits. Les Mémoires de Madame d'Epinay, Paris, 1818, 3 vol. in-8°, contiennent des détails curieux sur cette actrice.